Es un programa informático que permite al sistema operativo interactuar conun periférico, haciendo una abstracción del hardware y proporcionando una interfaz -posiblemente estandarizada- para usarlo. Por tanto, es una pieza esencial, sin la cual no se podría usar el hardware.

Existen tantos tipos de controladores como tipos de periféricos, y esfrecuente encontrar más de un controlador posible para el mismo dispositivo, cadauno ofreciendo un nivel distinto de funcionalidades. Por ejemplo, aparte de los oficiales (normalmente disponibles en la página web del fabricante), se puedenencontrar también los proporcionados por el sistema operativo, o tambiénversiones no oficiales hechas por terceros. Estos controladores pueden ser genéricos (válidospara más de un modelo del mismo periférico) oespecíficos para cada modelo. Tambiénsedistribuyen actualizaciones a nuevasversiones, que pueden dar un mejor funcionamiento. Controladores de audio o de video.

Normalmente son los fabricantes del hardware quienes escriben sus controladores, ya que conocen mejor el funcionamiento interno de cada aparato, pero también se encuentran controladores libres, por ejemplo en los sistemas operativoslibres. En este caso, los creadores no son de la empresa fabricante, aunque a veces hay una cooperación con ellos, cosa que facilita el desarrollo. Sino la hay, el procedimiento necesita de ingeniería inversa y otros métodosdifíciles o conriesgos legales.

Al ser una parte crítica del sistema operativo, el fallo de un controladorpuede ser más grave que otros errores de software, pudiendo bloquear el ordenador oincluso daņar el hardware. Debido a que el hardware es (necesariamente) indeterminista, encontrar y solucionar un fallo en un controlador es una tarea complicada ya que no sólo hay que monitorizar el programa, sinotambién el propiodispositivo.